UPPVÄXT:

River föddes som River Jude Bottom i Metolius, Oregon, söder om Madras,
Oregon. Hans mor Arlyn Sharon (född Dunetz), alias Heart Phoenix föddes i Bronx, New York med judiska
föräldrar från Ungern och Ryssland. Hans far, John Lee Bottom, var en bortfallen katolsk från Fontana, Kalifornien År 1968 lämnade Rivers mor hennes familj och flyttade till Kalifornien, möte Rivers far genom att lifta. De gifte sig 1969 och anslöt sig till religiösa kulten Children of God, Som arbetar som missionärer och fruktplockare i Venezuela. Phoenix var äldst av fem och hade fyra yngre syskon: en bror, Joaquin, Och tre systrar, Rain, Summer och Liberty. Han hade också en äldre halvsyster från faderns tidigare relation, Jodene (som senare ändrade sitt namn till "Trust"). I en intervju med Details Magazine i november 1991 uppgav Phoenix att han förlorade oskulden vid fyra års ålder. Tidningen citerar honom säga "But I've blocked it out ... I was completely celibate from 10 to 14." Hans företrädare tog senare tillbaka den kommentaren, hävdade att det var "ett skämt."

I mars 1994, Esquire Magazine citerade River som talar ilsket om Children of God: "De är äckliga ... de förstör människors liv." Efter det att familjen lämnat Children of God och återvände till USA 1977, antog de officiellt efternamnet "Phoenix" den 2 april 1979, för att återspegla deras återfödelse till ett nytt liv, precis som "Mythical Sacred Firebird Phoenix" uppstår ur askan. När de återvänder till U.S.A, bodde River och hans familj under en tid med Rivers morföräldrar i Florida innan han flyttade till Kalifornien och så småningom bosatte sig i Micanopy nära Gainesville, Florida, 1987. Phoenix gjorde ofta olika och motsägelsefulla versioner av sitt liv till reportrar. Han sa till reportrar "jag har ljugit och ändrat berättelser och motsagt mig höger och vänster, så i slutet av året kan du läsa fem olika artiklar och säga  "Den här killen är Schizofreni. "