KARRIÄR:

Phoenix drev en karriär i show business, uppmuntrad av sina föräldrar. Han hade betydande roller så som i Joe Dantes film Explorers (1985), Rob Reiners Stand By Me (1986) som fick River att bli känd på en natt, Peter Weirs Mosquito Coast (1986), där Phoenix spelade son till Harrison Fords karaktär, A Night in the Life of Jimmy Reardon (1988), och Spioner (1988) med Sidney Poitier.

År 1989, vid 18 års ålder, var River nominerad för en Oscar,  för "Bästa manliga biroll" (liksom för en Golden Globe) Och fick bästa manliga biroll från National Board of Review för sin roll i Sidney Lumets Running On Empty (1988).

Harrison Ford tipsade om River för rollen som Indiana Jones och han gjorde filmen Indiana Jones och det sista korståget (1989) och han erbjöds rollen som den unge Indiana Jones i TV-serien, som han tackade nej till. Phoenix mötte skådespelare Keanu Reeves medan Reeves filmade filmen Föräldraskap med Rivers bror,
Joaquin. River spelade senare mot Reeves (tillsammans med Kevin Kline, Tracey Ullman och Joan Plowright)
I 1990-talets Jag älskar dig till döds och igen Gus Van Sants film My Own Private Idaho. För sin roll i My Own Private Idaho, vann River bästa manliga huvudroll vid Filmfestivalen National Society of Film Critics och Independent Spirit Awards i Venedig. Filmen och dess framgångar fick många att tänka annorlunda om hans skådespel, ett tag såg många honom inte längre som "Den manlige" i alla filmer, eftersom att hans roll och My Own private Idaho hade mycket gaytema. Men det lade sig till sist. (Och hans vänskap med Reeves och Van Sant fortsatte fram till sin död). Strax före My Own Private Idaho, Filmade han en hyllad film, Dogfight där han spelar mot Lili Taylor. (Regisserades av Nancy Savoca), Där River spelar en ung Amerikansk Marins (soldat) sista natt hemma innan han skeppas iväg till Vietnam för krig i november 1963.